Конденсационный след, или след инверсии, тянущийся за летящим самолетом, в действительности является еще одной разновидностью облаков. Самолеты с реактивными двигателями пролетают на высоте 10—12 км через холодную окружающую среду, которая создает условия для образования кристаллов льда, составляющих перистые и перисто-слоистые облака.
Когда самолет пересекает участок влажного и холодного воздуха (—30 °С или холоднее) на такой высоте, выделяемый им горячий водяной пар быстро охлаждается, а льдинки образуют облачный след.
След инверсии высоко в атмосфере начинает распадаться на мелкие облака.
Когда самолет движется по небу, воздух за крыльями и корпусом приводится в волнение, что ведет к понижению атмосферного давления. Затем воздух расширяется и остывает. В результате водяной пар образует лед вокруг мелких частиц в выхлопах реактивного двигателя и создает конденсационный след.
Когда кипящий водяной пар, сконцентрированный в выхлопах самолета (сверху), попадает в окружающий холодный воздух, он резко охлаждаются и вокруг микрочастиц выхлопов образуется кристаллы льда. В результате появляется инверсионный след.
Чаще всего инверсионные следы исчезают почти сразу же, но иногда они могут оставаться видимыми час и дольше. Это зависит как от атмосферных условий, так и от высоты полета. После разрушения инверсионный след обычно расширяется и выглядит подобно перисто-кучевым облакам.
Шлейф сохраняет свою форму во влажном воздухе.
В сухом воздухе шлейф расширяется.
Пролетая через перисто-слоистое облако, самолет оставляет в нем след в виде цепи.